Palestina: ¿qué nos dice realmente el nombre?

No hay nada árabe en el origen del nombre Palestina. La forma árabe Filastin procede de denominaciones más antiguas que se utilizaban siglos antes de las conquistas árabes.

Tras sofocar la revuelta judía de Bar Kojba (132–135 d. C.), el emperador Adriano cambió el nombre de la provincia romana de Judea por el de Syria Palaestina. Para entonces, el Segundo Templo llevaba ya más de sesenta años desaparecido: los romanos lo habían destruido en el año 70 d. C. Adriano había transformado Jerusalén en la colonia romana de Aelia Capitolina hacia el año 130 d. C., una medida que, según muchos historiadores, contribuyó a desencadenar la revuelta.

¿Qué pretendía conseguir Roma con el nuevo nombre de la provincia? Muchos historiadores ven en ello un intento de borrar o debilitar el vínculo visible entre el pueblo judío y Judea. El motivo exacto es objeto de debate, pero la consecuencia fue clara: el nombre Judea desapareció del mapa oficial romano. Tras la revuelta, a los judíos se les prohibió en gran medida el acceso a Jerusalén.

¿De dónde procedía Palaestina?

El nombre estaba relacionado con Filistea, la franja costera meridional en torno a Gaza, Ascalón, Asdod, Ecrón y Gat. Los autores griegos ya utilizaban un término geográfico afín siglos antes que los romanos. En el siglo V a. C., Heródoto hablaba de una parte de Siria llamada Palaistinē.

Los filisteos llegaron al Levante meridional hacia el año 1200 a. C. Los textos egipcios mencionan un pueblo cuyo nombre suele leerse como Peleset. Las investigaciones arqueológicas apuntan a fuertes vínculos con el mundo egeo, aunque su cultura no era estática: a lo largo de los siglos se mezclaron con otros habitantes de la región.

Los filisteos acabaron desapareciendo de la historia como pueblo diferenciado reconocible. No hay pruebas de que regresaran en masa a una patria egea, sino que, tras sucesivas conquistas, se integraron en la población local. No existe una continuidad étnica, lingüística o cultural directa demostrada entre los filisteos y los actuales árabes palestinos.

La palabra hebrea P'lishtim se vincula a veces con una raíz que puede significar irrumpir o penetrar. Sin embargo, esa etimología no es segura; podría tratarse de una interpretación hebrea posterior de un nombre no semítico. La Septuaginta, la antigua traducción griega de la Biblia hebrea, traduce P'lishtim en varios pasajes como allophyloi: personas de otro pueblo.

¿Significa esto que una identidad palestina moderna no se inventó hasta 1960? No. Eso es una simplificación histórica excesiva. Una conciencia nacional árabe palestina ya se desarrolló a finales de la época otomana y se hizo más claramente visible en los años veinte del siglo pasado. Hacia 1964, con la fundación de la OLP, adquirió una forma institucional propia, en parte bajo la influencia del Egipto de Nasser. La Unión Soviética apoyó posteriormente a varios Estados árabes y organizaciones palestinas, pero no inventó la identidad palestina.

Yasser Arafat nació en El Cairo, creció principalmente en Egipto y sirvió brevemente en el ejército egipcio durante la crisis de Suez de 1956. Al mismo tiempo, procedía de una familia palestina. Esa doble realidad también forma parte de una historiografía honesta.

Por tanto, el nombre Palestina no demuestra la existencia de un Estado nacional de miles de años de antigüedad con fronteras inalteradas. Pero un topónimo antiguo y una identidad nacional moderna tampoco son lo mismo. El nombre histórico evolucionó a través de los usos filisteos, griegos, romanos, bizantinos, islámicos, otomanos y británicos. La identidad moderna surgió más tarde, como muchas identidades nacionales.

El punto central sigue siendo incómodo: Roma sustituyó Judea por Syria Palaestina después de haber sofocado una revuelta judía. El mapa cambió y el nombre Judea desapareció de la administración provincial.

El nombre perduró.

La historia también.

Fuentes y lecturas complementarias

Encyclopaedia Britannica: Palestine

Encyclopaedia Britannica: Bar Kokhba Revolt

Encyclopaedia Britannica: Philistine people

Encyclopaedia Britannica: Yasser Arafat