Palestine : que nous dit vraiment ce nom ?

L’origine du nom Palestine n’a rien d’arabe. La forme arabe Filastin est empruntée à des appellations plus anciennes, utilisées des siècles avant les conquêtes arabes.

Après avoir réprimé la révolte juive de Bar Kokhba (132–135 apr. J.-C.), l’empereur Hadrien rebaptisa la province romaine de Judée Syria Palaestina. Le Second Temple avait alors déjà disparu depuis plus de soixante ans : il avait été détruit par les Romains en 70 apr. J.-C. Vers 130 apr. J.-C., Hadrien avait transformé Jérusalem en une colonie romaine, Aelia Capitolina, une mesure qui, selon de nombreux historiens, contribua au déclenchement de la révolte.

Que voulait accomplir Rome avec ce nouveau nom de province ? De nombreux historiens y voient une tentative d’effacer ou d’affaiblir le lien visible entre le peuple juif et la Judée. Le motif précis fait débat, mais la conséquence fut claire : le nom Judée disparut de la carte officielle romaine. Après la révolte, les Juifs se virent en grande partie interdire l’accès à Jérusalem.

D’où venait le nom Palaestina ?

Ce nom était lié à la Philistie, la bande côtière méridionale autour de Gaza, Ascalon, Ashdod, Éqron et Gath. Des auteurs grecs utilisaient déjà un terme géographique apparenté des siècles avant les Romains. Au Ve siècle av. J.-C., Hérodote évoquait une partie de la Syrie appelée Palaistinē.

Les Philistins arrivèrent dans le sud du Levant vers 1200 av. J.-C. Des textes égyptiens mentionnent un peuple dont le nom est généralement lu Peleset. Les recherches archéologiques indiquent des liens étroits avec le monde égéen, même si leur culture n’était pas figée : au fil des siècles, ils se mêlèrent à d’autres habitants de la région.

Les Philistins finirent par disparaître de l’histoire en tant que peuple distinct et identifiable. Aucun retour massif vers une patrie égéenne n’est attesté ; ils se fondirent dans la population locale après des conquêtes successives. Aucune filiation ethnique, linguistique ou culturelle directe n’est démontrée entre les Philistins et les Arabes palestiniens actuels.

Le mot hébreu P'lishtim est parfois rattaché à une racine pouvant signifier pénétrer ou faire irruption. Cette étymologie n’est toutefois pas certaine ; il pourrait s’agir d’une interprétation hébraïque ultérieure d’un nom non sémitique. La Septante, l’ancienne traduction grecque de la Bible hébraïque, traduit P'lishtim à plusieurs endroits par allophyloi : des personnes d’un autre peuple.

Cela signifie-t-il qu’une identité palestinienne moderne n’aurait été inventée qu’en 1960 ? Non. Ce serait un raccourci historique abusif. Une conscience nationale arabo-palestinienne se développa dès la fin de l’époque ottomane et devint plus nettement visible dans les années 1920. Vers 1964, avec la création de l’OLP, elle acquit une forme institutionnelle propre, notamment sous l’influence de l’Égypte de Nasser. L’Union soviétique soutint par la suite différents États arabes et organisations palestiniennes, mais elle n’a pas inventé l’identité palestinienne.

Yasser Arafat naquit au Caire, grandit principalement en Égypte et servit brièvement dans l’armée égyptienne pendant la crise de Suez de 1956. Il était également issu d’une famille palestinienne. Ce double fait a lui aussi sa place dans une historiographie honnête.

Le nom Palestine ne prouve donc pas l’existence d’un État national vieux de plusieurs millénaires aux frontières inchangées. Mais un nom de lieu ancien et une identité nationale moderne ne sont pas non plus la même chose. Le nom historique évolua au fil des usages philistins, grecs, romains, byzantins, islamiques, ottomans et britanniques. L’identité moderne apparut plus tard, comme beaucoup d’identités nationales.

Le fait central reste dérangeant : Rome remplaça Judée par Syria Palaestina après avoir réprimé une révolte juive. La carte fut modifiée et le nom Judée disparut de l’administration provinciale.

Le nom est resté.

L’histoire aussi.

Sources et lectures complémentaires

Encyclopaedia Britannica: Palestine

Encyclopaedia Britannica: Bar Kokhba Revolt

Encyclopaedia Britannica: Philistine people

Encyclopaedia Britannica: Yasser Arafat