L'Iran dans la Bible : ce que les Écritures disent vraiment sur la Perse

Recherchez « L'Iran dans la Bible » et vous trouverez deux types de réponses très différents. L'une traite le pays comme un acteur codé dans un scénario de la fin des temps. L'autre ouvre le texte et lit ce qui s'y trouve. GOD News choisit la seconde voie, car le récit biblique sur la terre que nous appelons aujourd'hui l'Iran est plus substantiel, et plus surprenant, que les spéculations qui en découlent.

Le nom Iran n'apparaît pas dans les Écritures. Le nom Perse, si — ainsi que l'Élam, la Médie et les villes de Suse et d'Ecbatane, tous situés sur le territoire de la République islamique moderne. Le changement de nom est récent : le gouvernement perse a demandé aux États étrangers d'utiliser le nom Iran dans la correspondance officielle à partir de 1935, bien que le nom Perse soit resté courant en anglais pendant des décennies. Ainsi, lorsqu'un lecteur de la Bible rencontre le mot Perse, il s'agit de la même géographie, et non d'une autre.

La première chose que les Écritures disent sur la Perse est surprenante : Dieu agit à travers un roi perse qui ne l'adore pas. Dans le livre d’Ésaïe, Cyrus est appelé « l'oint » et le « berger » de Dieu, un langage réservé ailleurs aux propres dirigeants d'Israël. Dans le livre d’Esdras, Cyrus publie un décret autorisant les Juifs exilés à retourner à Jérusalem et à reconstruire le temple, et les rois perses ultérieurs — Darius, Artaxerxès — financent et protègent les travaux. Le livre d'Esdras conserve les documents administratifs : mémorandums royaux, recherches d'archives, ordres du trésor.

Ce récit est corroboré par un témoin extérieur. Le Cylindre de Cyrus, un document en argile conservé au British Museum, rapporte que Cyrus s'est présenté comme un restaurateur de temples et un libérateur des peuples déplacés après la prise de Babylone en 539 av. J.-C. Il ne dit rien de spécifique sur Juda, et il s'agit de propagande impériale plutôt que d'un rapport neutre. Mais il confirme le modèle politique décrit par les auteurs bibliques, raison pour laquelle les historiens considèrent le retour d'exil comme un fait bien établi plutôt que comme un simple récit de dévotion.

Le deuxième fil conducteur perse est le livre d'Esther. Le livre se déroule à Suse, sous le règne d'un roi que le texte hébreu nomme Assuérus, généralement identifié à Xerxès Ier. Son sujet est une minorité juive au sein d'un empire perse, menacée par un décret sans appel, sauvée par une intervention à la cour. Dieu n'est jamais nommé dans le texte hébreu d'Esther. La délivrance est racontée à travers le bon timing, le courage et le retournement de situation — c'est en partie pourquoi le livre a eu tant de poids pour les communautés juives vivant sous les lois d'autres peuples, et pourquoi la fête de Pourim le commémore.

Daniel ajoute un troisième fil. Daniel sert sous l'administration babylonienne puis perse, et ses visions décrivent une succession d'empires dans lesquels la Médie et la Perse figurent directement. C'est aussi dans Daniel que les passages bibliques sur la Perse deviennent contestés : les visions utilisent des bêtes et des nombres symboliques, et les interprètes sont en désaccord depuis deux millénaires sur la question de savoir jusqu'où leur portée s'étend au-delà du monde antique.

Cela nous amène au passage le plus souvent cité dans les commentaires modernes. Ézéchiel 38 cite la Perse parmi les alliés de Gog, une coalition qui s'attaquera à Israël « dans la suite des années ». Parce que la Perse est l'Iran, un grand nombre d'ouvrages de prophétie populaires y voient une prévision de la politique iranienne actuelle. Trois mises en garde s'imposent à cette lecture. Ézéchiel nomme des peuples, pas des États modernes, et les autres noms de la liste — Gomer, Beth-Togarma, Cusch, Puth — sont identifiés différemment selon les spécialistes. Le passage ne donne aucune date. Et l'Église a une longue et triste expérience en matière d'attribution d'échéanciers prophétiques aux gros titres de l'actualité, pour ensuite les réviser discrètement. Les chrétiens peuvent tenir Ézéchiel 38 pour une Écriture sainte sans prétendre savoir à quel cycle d'actualités il se réfère.

Le quatrième fil est celui qui est le plus souvent oublié : l'Iran est dans le Nouveau Testament. Actes 2 cite les Parthes, les Mèdes et les Élamites parmi ceux qui, à Jérusalem le jour de la Pentecôte, ont entendu les apôtres dans leur propre langue. Des croyants de langue perse sont présents lors de la première manifestation publique de l'Église. Le christianisme dans la région n'est pas une importation de l'ère coloniale ; l'Église de l'Orient a été établie en territoire perse des siècles avant l'islam.

Et il y a une dimension actuelle. La constitution iranienne reconnaît les minorités chrétiennes arméniennes et assyriennes, tandis que la conversion de l'islam est en pratique traitée comme une affaire criminelle : les rapports sur la liberté religieuse du Département d'État des États-Unis documentent des arrestations, des poursuites et des peines de prison pour les membres d'églises de maison, dont la plupart sont des convertis. Les organisations chrétiennes travaillant dans la région signalent régulièrement une croissance de ces Églises non enregistrées, bien que les chiffres soient des estimations, ne puissent être vérifiés de manière indépendante en Iran et varient considérablement d'une source à l'autre. GOD News les rapporte comme des affirmations des organisations qui les font, et non comme des chiffres établis.